23/01/2008 - 21h22
NOVA YORK, 23 Jan 2008 (AFP) - O milionário britânico Richard Branson apresentou nesta quarta-feira em Nova York o modelo de sua nave espacial comercial, anunciando que começará a fazer vôos de teste fora da atmosfera ainda este ano.

A SpaceShipTwo, avião espacial de oito lugares, e sua nave mãe, White Knight Two (WK2), de fuselagem dupla, terão a construção concluída este ano, e foram apresentados por Branson à imprensa sob a forma de maquetes e imagens.

“O ano de 2008 será realmente o ano da nave espacial”, disse Branson em uma coletiva de imprensa organizada no Museu de História Natural de Nova York.

“As ilustrações da nave mãe e da nova nave são absolutamente maravilhosos e superam todas as expectativas para o futuro dos vôos espaciais que tínhamos quando registramos o nome Virgin Galactic”, comentou.

Enquanto avança a fabricação das naves nos hangares de Scaled Composites em Mojave (Califórnia), a fila de espera de candidatos ao passeio espacial por 200.000 dólares continua crescendo: já há mais de 200 passageiros confirmados e cerca de 85.000 interessados, segundo Branson.

Os vôos suborbitais da SpaceShipTwo alcançarão 110 km de altitude, o que já é fora da atmosfera, onde os turistas poderão experimentar cinco minutos de vida sem a força da gravidade em uma cabine espaçosa com janelas circulares nas paredes e no teto da fuselagem.

Natasha Pavlovich, uma jovem iugoslava que faz parte do grupo de 100 “pioneiros” selecionados, disse que cruza os dedos para estar entre os primeiros turistas a sair para o espaço em 2010, após um primeiro vôo de Branson previsto para o fim de 2009 e dos vôos de ensaio que começarão já no fim deste ano.

“Os nomes serão escolhidos em um sorteio, para que seja justo”, explicou Pavlovich à AFP. Uma vez no espaço, ela quer ver principalmente como a Terra aparece, contou. “Quero olhar para trás e ver nossa casa, que devemos cuidar mais, e sei também que lá de cima não verei limites nem fronteiras”.